С древнейших времен ткани — не просто «вторая кожа» человека. Они служат не только материалом для изготовления одежды, но и выполняют эстетическую функцию, украшая нас и окружающий мир — ведь наряду с текстильными изделиями, имеющими сугубо утилитарное назначение, существуют и ткани, которые можно с полным правом назвать произведениями искусства. Самобытные ткани на протяжении веков создавались представителями так называемых примитивных культур. Например, на островах Самоа производилась ткань, называемая «тапа»; сырьём для её изготовления служили внутренние слои коры тутового дерева.
Женщины вымачивали копру в воде, отбивали ее, после чего склеивали кусочки коры, производя из них цельную ткань. Последним этапом было покрытие ткани рисунком с помощью специальных штампов. Самоанки помещали под тапой листья пандана, и, применяя сплетенные из волокон кокосового ореха формы, добивались перенесения на ткань выпуклого узора. Тканью называется материал, создаваемый на ткацком станке с помощью перекрестного сплетения продольных нитей основы с поперечными нитями утка. Бесчисленные поколения рабочих рук, совершенствуя ткацкое ремесло, изобрели более 2000 видов такого переплетения, однако в создании подлинных шедевров этим людям помогала не столько изощренная технология, сколько тонкое чувство цвета, формы, и композиции, а также богатое творческое воображение.
К одним из наиболее древних и сохранившихся до наших дней тканей относятся, среди прочих, находки, извлеченные российскими археологами из Пазырыкских курганов на Алтае — это накидки на седла, украшенные изображениями животных и узорами из крестов, вписанных в ромбы. На одном из указанных изделий с помощью техники аппликации представлена интересная композиция: лоскуты войлока складываются в изображение существа с телом птицы и головой человека, сражающегося с крылатым львом, причём хвост льва переходит в декоративный лиственный орнамент. К древнейшим произведениям ткацкого ремесла относятся и сохранившиеся на территории Монголии шерстяные настенные ткани, украшенные изображениями растений, рыб и черепах.
Подлинные шедевры ткацкого искусства создала культура доколумбовой Америки. Индейцы, населявшие побережье нынешнего Перу, уже в VII веке до нашей эры умели создавать ткани из льна и хлопка, в которых на 1 см ткани приходилось до 200 нитей утка. Ткани из тонкой шерсти гуанако и викуньи культуры Паракас использовались, среди прочего, и для пеленания мумий. Изделия индейцев характерны богатой расцветкой — для изготовления одного вида ткани могли быть использованы нити 190 оттенков. Готовый текстиль украшался изображениями животных, сценами с участием мифических героев, абстрактными композициями из многоугольников или меандрами — геометрическими узорами из непрерывной кривой или многократно изогнутой под прямым углом линии.
Древними ткацкими традициями по праву гордится Китай. Уже в VII — VI веках до нашей эры здесь производили шёлк , который украшался как мотивами, позаимствованными у природы — цветами и ветвями, стилизованными изображениями туч и т.д., — так и геометрическими орнаментами, состоящими, например, из сложных многоугольников. Ещё во времена Древнего Рима китайские шёлковые ткани стоили на Западе баснословных денег. Примерно с VIII века для украшения китайского шелка начала использоваться позаимствованная на Яве техника батика; тогда же появились первые гобелены. В исполнении мастеров Поднебесной эти изделия отличались невероятно высоким качеством: в некоторых из них на 1 сантиметр поверхности приходилось 116 нитей утка; кроме того, они славились изысканной вышивкой и необычным «письмом»: нанесённые на серо-белый фон голубые иероглифы несли, как правило, пожелания долголетия и удачи.
В Японии уже в VIII столетии была развита печать по ткани: краска переносилась с декоративных форм, вырезанных из дерева, а наиболее популярным мотивом были фигурки животных, развернутые в противоположных направлениях. Прекрасные колористические эффекты демонстрировала вышивка на древних буддийских штандартах. Костюмы актеров театра Но украшались с помощью оригинальной техники: убранство делилось вертикальной линией на две части, отличавшихся цветом фона и декоративных элементов.
На одном из таких костюмов, в настоящее время выставленном в Токийском музее, размещён текст поэмы, каллиграфически выведенный золотыми иероглифами на чёрном фоне с правой стороны, и красным цветом по золоту — с левой. Особой изысканностью отличалась одежда японок. Проявлялось это не только в украшении тканей, но и в оформлении повседневных предметов: например, шелковый квадрат со стороной 65 сантиметров, называемый «фукуса», служил для обертывания специальной шкатулки, используемой для передачи писем или подарков. Считается, что вершины развития японского ткацкого искусства достигли мастера города Киото в XVII — XVIII столетиях. Ткацкие традиции активно развивались и в Индии.
Ещё в первые века нашей эры Европа высоко оценила хлопчатобумажный муслин — о качестве этого материала свидетельствует тот факт, что отрез длиной 18 метров и шириной 90 сантиметров можно было без труда продеть сквозь перстень. Индийские ткани отличались также необычайным богатством расцветок — как правило, получаемых с помощью естественных красителей, а популярными декоративными мотивами были геометрические орнаменты, составленные из ромбов. Высочайших вершин ткацкого искусства достигли и мастера мусульманского мира. Для украшения тканей в основном использовались многоцветные геометрические орнаменты. Наиболее характерными ткацкими изделиями у магометан стали ковры; в основном последние делались из шерсти и декорировались изображениями животных или сценами охоты. В XVII столетии начали производиться двухсторонние шерстяные ковры на шерстяной же основе; уточные нити этих изделий полностью скрывали нити основы. Восточные ковры высоко ценились в Европе, где стали считаться признаком роскоши.
Библейские мотивы были источником вдохновения коптских ткачей. В ранних коптских тканях часто появлялись сцены охоты и мотивы, заимствованные из греческой мифологии; эти произведения выполнялись из шерсти на льняной основе и отличались богатой расцветкой. В V-VI столетии начала доминировать христианская тематика, появились сцены рождения Иисуса Христа, фигуры молящихся, а также персонажей Ветхого Завета — например, пророка Даниила. Шедевром романского искусства является гобелен из Байё, произведенный для местного епископа Одона, родного брата Вильгельма Завоевателя. Это изделие представляет собой вышивку шерстяной нитью на полотне; контуры изображения выполнены выпуклым шнуровым стежком, остальная часть вышивки — плоским стежком.
Ткань имеет длину 70,34 метра и ширину 0,5 метра, и на ней размещены 58 сцен, представляющих огромную ценность для учёных, которые изучают данный исторический период. Среди изображений — сцены битв, охоты, пахоты, иллюстрации басен Эзопа и различные декоративные мотивы. К бесценным свидетельствам эпохи раннего средневековья принадлежат также королевские убранства, хранимые с почестями, достойными святых реликвий. В сокровищнице Сана, сберегается, среди прочих, саван св. Потенция — сицилийская ткань, выдержанная в восточном стиле и даже содержащая надписи арабской вязью. В соборе города Бамберга хранятся плащи императора Генриха II и его супруги Кунегунды, украшенные геральдическими знаками.
Сохранилось также некоторое количество гобеленов той эпохи. Фрагменты одной из наиболее интересных работ — норвежского гобелена из Балдисхола — представляют аллегорические изображения месяцев года. В стилизованных изображениях птиц и растительном орнаменте явно прослеживается влияние романских миниатюр. Наиболее ценные ткани готической эпохи создавались в Испании, Италии и Германии. Одним из самых знаменитых центров производства драгоценных тканей был итальянский город Лукка, и адресатами его продукции были, среди прочих, английские и французские короли и знать. Для украшения тканей применялись парные изображения животных, растений, сцены охоты или сакральные мотивы. Шелковые ткани переплетались серебряной и золотой нитью. После разорения Лукки пизанскими гибеллинами в XIV столетии главным центром ткачества стала Венеция. Произведенные здесь ткани зачастую несут на себе отпечаток интенсивных контактов этого региона с Востоком, а среди изобретений венецианских мастеров есть так называемый кузнечный бархат. Город Перуджа славился тканями из белого полотна с голубой вышивкой — те использовались для вытирания рук в зажиточных семьях и производились до наступления эпохи барокко.
Наиболее популярные готические вышивки производились в Англии — на континенте они даже получили название «английская работа». В этой технике первый стежок при вышивке лица персонажа производился в центре щеки, а далее игла следовала по спирали. Героями сцен часто становились ангелы, ведь такие произведения нередко предназначались для украшения церквей; примером может служить «Снятие с креста», хранящаяся в сокровищнице Шартрского собора. В период Возрождения важным центром ткачества стала Венеция, а также испанские города Толедо, Севилья и Гренада. Позже к ним присоединился Лион — благодаря указу короля Франциска I, освободившему ткачей от налогов и позволившему иностранцам работать в городе.
В Италии предпринимались попытки наследования в ткачестве традиций изобразительного искусства, что заключалось, между прочим, в стремлении передавать в ткани игру светотени и полутонов. В некоторых случаях отдельные фрагменты тканей даже подкрашивались кистью. При дворе французских королей Генриха II и Генриха III тёмные наряды украшались золотой вышивкой. Тогда же, во второй половине XVI века, появились прекрасные гобелены. Ткались также гобелены сакральной тематики. В XVI столетии прекрасные гобелены из шелка и золотых нитей создавались в Брюсселе, а эскизы для них проектировали известные художники, например Квинтен Массейс или Барент ван Орлей; самым знаменитым брюссельским ткачом был Гильом де Паннемакер. Именно здешним мастерам папа Леон X заказал серию «Деяния апостолов» по эскизам Рафаэля. Лидерство в производстве тканей стало принадлежать Франции — в частности, благодаря Клоду Дангону из Лиона, который усовершенствовал ткацкий станок и создавал ткани, отличавшиеся изысканным цветочным рисунком и богатством расцветки. Творческие находки Дангона воспроизводились многими его последователями.
Под Парижем была учреждена Королевская мануфактура, в которой было создано около 900 гобеленов исторической и мифологической тематики. Мануфактурой Савонри производились вязаные ковры с мотивами цветов и побегов на черном фоне. Ткани эпохи рококо во Франции часто украшались изображениями цветочных гирлянд, а в середине XVIII столетия ткачи начали отступать от традиционного разделения композиции вертикальными линиями — так появились волнистые линии и разнообразные кривые. Мануфактура в Бове специализировалась в производстве тканей с китайскими декоративными мотивами. Кроме того, во Франции эпохи рококо наступил расцвет кружевного искусства.
В Седане производились кружева крупного плетения, в Алансоне — мелкой вязки, изготовляемые с помощью иглы, а кружева из Валансьенна и Шантийи создавались с помощью специальных точёных деревянных палочек — коклюшек. Гобелены эпохи рококо, как и прежде, стремились наследовать живопись. При их изготовлении, например в Королевской мануфактуре, художественным директором которой был художник Франсуа Буше, использовались 400 оттенков цветов, что позволяло передавать плавные переходы от одного цвета к другому. Шпалерами, украшенными деревенскими мотивами в обрамлении стилизованных изображений цветов, прославился живший в конце XVIII столетия в Лионе Филипп де Ласаль.
Тогда же была усовершенствована техника печати на ткани: так были созданы машины с вращающимися валами, позволившие организовать промышленное производство набивных тканей. В XIX столетии темпы развития ткачества несколько снизились. Ткачи использовали техники, разработанные ранее, а производство некоторых видов текстиля — например, гобеленов — переживало упадок. Исключение составила мануфактура, созданная англичанином Уильямом Моррисом в Мертонском аббатстве, что в графстве Суррей. Эскизы для её изделий делали, среди прочих, Эдвард Берн-Джонс и Уолтер Крейн.
Возрождение ткани в новых формах и техниках произошло лишь в XX столетии, став результатом поисков современного искусства. В период между двумя мировыми войнами в Германии процветало производство тканей с абстрактным рисунком, а ковры в стиле «арт деко» проектировал, среди прочих, Поль Пуаре. 1930 годы отмечены привнесением в ткачество экзотических мотивов — популярность приобрели, в частности, марокканские ковры. Возвращение к ранней традиции изготовления гобеленов, не пытающейся наследовать живопись, после Второй мировой войны принесли творческие поиски Мариуса Мартена в Обюссоне. Позже там же был реализован ряд проектов художников-авангардистов, в частности венгерского представителя поп-арта Виктора Вазарели.